Op het eiland Sri Lanka leeft in het regenwoud een pas ontdekte vogelspin, en de vrouwtjes van deze soort zijn pluizig, uitgedost met turquoise vlekken en groot genoeg om met hun acht poten een donut te omspannen. (bron: National Geographic)


Wetenschappers ontdekten de spinnen in een afgelegen stuk regenwoud in het zuidwesten van het eiland dat wordt omringd door thee- en rubberplantages. De spinnen leven in buisvormige holletjes die van binnen zijn bekleed met spinrag. Het zijn snelle en agressieve dieren, die jagen op de onfortuinlijke insecten die zich te dicht in de buurt van hun onderaardse holen wagen. Deze vogelspin is van kop tot achterlijf een kleine dertien centimeter lang en heeft opvallende, glanzend blauwe markeringen op zijn poten.

Het was de blitse blauwe kleur die de aandacht trok van bioloog Ranil Nanayakkara. Hij opperde als eerste dat de vogelspin – die de officiële naam Chilobrachys jonitriantisvansicklei heeft gekregen – weleens een geheel nieuwe soort zou kunnen zijn.

“Toen we ze voor het eerst zagen, waren we verbluft en konden we geen woord uitbrengen,” zegt Nanayakkara over de kleurrijke vrouwtjes. “De mannetjes zijn kleiner en hebben een mosbruine kleur,” zegt hij.

C. jonitriantisvansicklei is de tweede soort binnen het geslacht Chilobrachys dat op Sri Lanka is aangetroffen; de eerste soort, een saaie, bruine vogelspin met de naam C. nitelus, werd 126 jaar geleden geïdentificeerd. In het naburige India leven meer dan twintig Chilobrachys-soorten die nauw verwant zijn aan de vogelspinnen op Sri Lanka. Hoewel de meeste ervan een onopvallende bruine kleur hebben, vertonen enkele spinnen soortgelijke fraaie kleurvlekken.

Nanayakkara, een ervaren spinnenjager van de Universiteit van Kelaniya, verzamelde enkele exemplaren van de glanzende dieren tijdens een expeditie in 2015 en besteedde daarna twee jaar aan een nauwkeurige vergelijking tussen de fysieke eigenschappen van deze spinnen en die van andere Chilobrachys-soorten. Uiteindelijk kwam hij tot de slotsom dat de vogelspin uniek was en konden hij en zijn collega’s de ontdekking beschrijven in het British Tarantula Society Journal. Ze noemden de soort naar donateur Joni Triantis Van Sickle.

De ontdekking benadrukt de grote biodiversiteit van de Sri Lankaanse flora en fauna, en roept de vraag op hoeveel spinnensoorten op het eiland nog niet ontdekt zijn.

Stamboomonderzoek
Hoewel de spinnen duidelijk nieuw zijn voor Sri Lanka, is er volgens experts meer onderzoek nodig om de positie van C. jonitriantisvansicklei op de stamboom van Chilobrachys precies te bepalen.